Cada vez más personas viven en ciudades, esto ya lo sabemos todos, pero hay cosas que son más dificiles de saber. Por ejemplo, aproximadamente la mitad de la población china vive en las ciudades y el gobierno planea impulsar que sea el 70% en 2025. Esto no sólo ocurre en los países emergentes; algunas ciudades en los países desarrollados también están creciendo. Londres es un ejemplo de ello. La urbanización conlleva ciertos beneficios, tales como la inversión privada y pública, y el aumento de las oportunidades de empleo, que elevan la prosperidad económica. Al mismo tiempo, sin embargo, la urbanización está produciendo nuevos retos. Uno de ellos es sin duda la contaminación del aire. Y esto es duro: Londres, que no es una de las ciudades con más contaminación del aire, violó los límites anuales de contaminación de la UE en sólo una semana en 2016. Junto a su menor huella de carbono, es por esto que los vehículos eléctricos han sido aclamados como una forma importante para mejorar nuestro medio ambiente. Según una estimación, Londres tendrá unos 20.000 coches eléctricos en 2020. Y esto posiblemente crecerá a 100.000 en los cinco años siguientes, de acuerdo con el Transporte de Londres.
Dominar a la red eléctrica
Todo esto suena bien, excepto que puede haber un pequeño problema: la red eléctrica de Londres puede no ser capaz de soportar un número tan grande de coches eléctricos de carga sin refuerzo significativo. La necesidad de electricidad como resultado de más vehículos eléctricos podría ver aumentar la demanda en un 30% para el año 2035. A pesar de que se espera una inversión de 17 £ millones de dólares para mejorar y mantener la red de electricidad, no está claro si esta inversión conseguirá la capacidad necesaria para satisfacer la demanda resultante de la absorción dramática de los vehículos eléctricos.
Por lo tanto, se necesita una respuesta estratégica de cómo las personas estarían cargando sus coches eléctricos. Idealmente, se podrían introducir incentivos para que los propietarios de coches eléctricos cargaran por la noche, cuando la demanda de electricidad es menor. Sin embargo, la posibilidad de vender de nuevo la electricidad en las horas punta podría hacerlo más complicado. De hecho, Nissan ha anunciado recientemente planes para desarrollar «puntos» en la red para permitir a sus propietarios de coches eléctricos vender la electricidad almacenada en las baterías de sus coches a la red.
Coches que van más allá
¿Qué pasa si somos dueños de un vehículo eléctrico y aprovecho la diferencia de tarifa? Digamos que sólo cargamos nuestros coches por la noche para beneficiarnos de las tarifas eléctricas más económicas de menor actividad. Durante el día, podríamos utilizar la electricidad mediante el uso del coche. O podríamos utilizar la electricidad del coche para alimentar las necesidades eléctricas de la casa durante las horas pico más caros durante el día. El esquema de Nissan está ofreciendo la oportunidad para ganar dinero mediante la venta de energía de vuelta a los proveedores. En este caso, podríamos comprar electricidad a bajo coste, almacenarla en la batería gigante que tenemos delante de nuestra casa y luego hacer un beneficio de hasta el 45% de diferencia de precio entre el precio unitario de baja demanda de electricidad y la hora punta.
Si un hogar lo está haciendo, esto podría no parecer una gran cosa. Pero con decenas de miles de coches eléctricos que puedan estar en el sistema muy pronto, esta fuente de almacenamiento de electricidad flexible podría convertirse rápidamente en una contribución significativa a la adecuación de la oferta y la demanda. Coordinados, esto podría crear problemas en toda la cadena de suministro de electricidad. Si se hace correctamente, este tipo de almacenamiento de electricidad podría ayudar a superar los desafíos de la intermitencia de la generación de energía solar y eólica. También podría hacer una contribución desproporcionada en relación con el medio ambiente, debido a la electricidad más barata de la noche es probable que se elaborara más de generación nuclear de bajas emisiones de carbono. Podemos confiar menos en las plantas de generación de electricidad menos eficientes que se utilizan actualmente para satisfacer la demanda de alta demanda.
Sin embargo, hacer que esto suceda requiere el nivel adecuado de inversión en las redes eléctricas, la creación de flujos bidireccionales inteligentes de electricidad y un marco regulador adecuado para alentar e incentivar a los propietarios de automóviles a utilizar sus vehículos de esta manera. También podría conducir a nuevos participantes en los mercados eléctricos de los fabricantes de baterías, los fabricantes de automóviles u otras empresas de base tecnológica, con toda la innovación que traen. Los principales proveedores de energía no dan necesariamente la bienvenida a esto: el poder de los consumidores puede crecer más. Por otro lado, el operador de la red, cuyo papel en la adquisición de la energía y el equilibrio del sistema con muchos más puntos de producción y fuentes de almacenamiento, es probable que se convierta cada vez en algo más complejo.
Si los vehículos eléctricos cumplen sus promesas, las empresas y los gobiernos tendrían que pensar profundamente no sólo sobre su negocio o implicaciones políticas, también en lo social.